パンデミックの基礎知識 人間同士の感染を止めても根絶できない
新型コロナは始まりに過ぎない！？
よもや起きることはない、と考えられてきたウイルス感染症によるパンデミック（世界的大流行）。今回の新型コロナウイルス災禍でわかったことは、どんなに高度な医療や向上した公衆衛生をもってしても防げない未知なるウイルスが存在し、人類はその脅威に常にさらされているということだ。しかも、その脅威は増すばかりだという。なぜか。「弘邦医院」（東京・葛西）の林雅之院長に聞いた。
■動物種を超え始めたウイルス感染症
本来、動物は牛や馬、豚や羊のようにその種ごとにウイルス感染症を持っている。そのため原則的にはある動物のウイルスは人間やその他の動物には感染しない。ウイルスには、ある動物の細胞には結合できるが別の動物のそれには結合できない、〝種の壁〟とも言える「特異性」があるからだ。
「この特異性を決める最大の要因が細胞の表面にあるレセプター（受容体）です。細胞という家の中に入るための鍵穴で、それに適合した鍵を持つウイルスしか細胞内に侵入できないのです」
特異性を形成するもうひとつの要素が「体温」だ。多くのウイルスには増殖するのに適した温度がある。ウイルスは自身を複製するときに宿主である人や動物の酵素群を使うが、それが働きやすい温度があるためだ。
「例えば鳥インフルエンザの増殖に適した温度は、鳥の平均体温である42度と言われています。ウイルスが感染し増殖に必要な酵素が活発になる温度だからです。人間のそれは36度で増殖効率が悪い。だから、鳥から感染したとしてもその後人から人へうつすほどの感染力を持ちえないのです」
ところが、ウイルスは物凄い速度で変異している。ウイルスによっては１年間で１０００代も代替わりしていて、それは人間に例えると約３万年に相当し、クロマニョン人から現代人に進化するほどの代替わりになるといわれている。
その結果、あるウイルスは変異を繰り返すうちに犬や猫には感染するが人間には感染しない能力を獲得し、別のウイルスは人間だけに感染する能力を持つようになる。中には人間といくつかの動物に感染する能力を獲得する。それが人獣共通感染症だ。Ａ型インフルエンザは最大の人獣共通感染症で、人間、鳥、豚、虎、クジラ、アザラシなどさまざまな動物に感染する。つまり、種を超えて感染拡大していくのだ。その結果、動物によっては、さまざまなウイルスに感染し、体内でさまざまな遺伝子が混ざり合う、混合容器のような働きをすることになる。例えば豚だ。
「豚の平均体温は39度でちょうど鳥と人間の中間に位置し、しかもヒトインフルエンザウイルスが人間の細胞内への侵入口となるレセプター（受容体）と鳥インフルエンザウイルスのレセプターの両方を持つ。つまり、ある豚が鳥と人間のふたつのインフルエンザに同時感染することで、豚の体内で遺伝子が混ざり合う『遺伝子再集合』や『突然変異』が起こり、人間の体温でも感染拡大する新型インフルエンザが登場する可能性がゼロではないのです」
実際、豚にはさまざまなウイルスが感染していることがわかっている。従来なかったようなウイルスも発見されており、２００９年の新型インフルエンザは豚から人間にうつり、感染拡大したことが報告されている。
「こうして誕生した人獣共通感染症はほぼ根絶が不可能です。病原体となるウイルスの人同士の感染を抑えられたとしても、動物へ感染し時期を見て再び人間に感染するからです。エボラ出血熱、ＭＥＲＳ（中東呼吸器症候群）、ラッサ熱、ＳＡＲＳ（重症急性呼吸器症候群）、ＨＩＶ（後天性免疫不全症候群）などいずれも動物から人間にもたらされた人獣共通感染症です。その中には流行が下火になった後に再び猛威を振るったジカ熱のような病気もあります」
