ハム斎藤人気衰えず 「たった２勝」でもトレード申し込み殺到

３００万円減の２５００万円で更改／（Ｃ）日刊ゲンダイ

「スタート地点に立ったばかり。２勝しかできなかったけど、去年は０勝ですから。方向性は示せていると思う」

　６試合に登板して２勝１敗に終わった日本ハムの斎藤佑樹（２６）が、３００万円減の年俸２５００万円で契約更改。本人が２年ぶりの白星に「方向性は示せた」と言ったところで、来年はもっと勝つと真剣に思っているファンが果たしてどれくらいいるか。

　わずか３００万円減で済んだのはズバリ、査定に「人気料」が含まれているからだという。日ハムでは査定にマスコミへの露出度も加味される。スポーツ紙やテレビに取り上げられる頻度や大きさが、給料に跳ね返ってくるそうだ。

　腐っても「ハンカチ王子」。成績はパッとしなくても、いまだ人気は衰えていないらしい。「トレードで斎藤が欲しいという打診が絶えないと聞いています」と、ある日ハムＯＢがこう言った。

「中でも積極的なのはドラフトで１位入札したヤクルト、ロッテ、ソフトバンクといいます。もっとも、各球団とも純粋な戦力として、斎藤を欲しがっているわけではありません。投手としての実力は二の次、いまだに人気や話題性は健在だと判断しているようです。日ハムも斎藤人気の恩恵に浴しているだけに、現時点でトレードに出す気はサラサラないようですが……」

　斎藤が示せたという方向性が「客寄せ」なら、周囲も納得だ。