高卒８年目の中井が頭角 いよいよ寒い巨人・村田の首筋

アピールを続ける中井／（Ｃ）日刊ゲンダイ

　紅白戦後、原監督はこう言った。
「中井はいいですね。いろんな意味で（村田）修一の背中が見えてきたんじゃないか。超えるのは大変だけど、背中が見えている手応えはあるんじゃないか」

　指揮官は２日前にも、大田、小林と３人で特打ちを行っていた中井に、「おおっ！ いいねえ！」と興奮気味に声をかけ、鋭い打球を飛ばす様子を眺めながら、「この３人が巨人の中心になったらいいよなあ。本当に楽しみだよ」と未来像を語っていた。

　村田は村田で、こんな状況を予測していた。二軍キャンプを過ごすドラフト１位ルーキー岡本和真（１８＝智弁学園）も三塁だが、キャンプ前に「岡本？それより中井でしょ！」と報道陣に突っ込み、「中井みたいな選手がいれば、自分の寿命が延びる」と逆説的にその成長を警戒していたのだ。昨季の村田は打率．２５６。開幕４番を務めながら、一時は打順を８番にまで下げられる屈辱を味わった。

　昨季のようなふがいない成績ならレギュラー交代――。安泰と思われていた選手会長も、だいぶ首筋が寒い状況になってきた。