「猫君 りんねの輪」畠中恵氏──「齢20歳を過ぎた新米猫又たちが敵対勢力の謎に挑むお江戸ファンタジーです」

　

「猫君 りんねの輪」畠中恵氏

「しゃばけ」「つくもがみ」シリーズなど、江戸時代を舞台にあまたの妖が闊歩する作品を描いてきた著者。最新作は、齢20歳を過ぎて尻尾が割れ、人に化けたり人語を解することができるようになった「猫又」が大活躍する物語だ。

「猫又の伝承は古くからあって、妖怪画や奇談などにも登場してきました。また、猫は現代のように抱っこされて愛でられるのではなく、かつてはネズミを捕るという大切なお役目があって、江戸城でも働く戦力として重宝されていたとか。そんなところから、猫又たちが江戸を舞台に謎に立ち向かう物語を描きたいと思いました」

　本作は、2020年に刊行された「猫君」の続編にあたる。前作は、金目銀目の茶虎「みかん」をはじめ、吉原出身の白猫「白花」、タヌキに似た長毛猫「ぽん太」など“新米”猫又の面々が、立派な猫又になるための学び舎「猫宿」に集うところから始まった。その場所も、将軍お墨付きの江戸城内というユニークな設定だ。

「普段から旧江戸城あたりをウオーキングしていて、ここを舞台にしたら面白そうと思っていました。みかんたちが寝泊まりする富士見多聞という長屋づくりの建物も現存していて、歩きながら物語を広げていきました」

　猫宿の頂点であり、将軍の相談役も務める最強の猫又・長。前作では、かつて人の姿で戦国の世に君臨し、織田信長を名乗っていたことも明らかになった。ところが本作では、長の体に小刀が突き立てられ、殺されてしまうというショッキングな事件から幕を開ける。

　長を殺めた者は誰なのか。みかんたちは猫宿の師匠陣とともに謎を探ることになるのだが、さすがは長。あっという間に転生してくる。しかしその姿は、まだ猫又にもなっていない、可愛い仔猫だった。

「『猫に九生あり』という言葉があり、猫にはたくさんの命があって何度も生き返るという意味合いで使われています。猫を主人公にした作品なので、生死や生まれ変わりについても描きたかったんです」

　何とも奇想天外ではあるが、時代小説としての軸もしっかりと描かれ、物語の厚みとなっている。時は11代将軍家斉の治世。徳川の歴史の中ではあまりメジャーではない存在だが、実はもっとも長い期間将軍職に就いており、無類の子だくさんとしても知られる。

「家斉の時代は比較的安定していた一方、世継ぎの問題などいろいろなエピソードを盛り込めそうだと思いました。また本作では、謎の僧侶として天海僧正が登場します。家康の側近として知られた人物ですが、あの時代に100歳を超える長命を誇ったなど謎が多い。生死や生まれ変わりを描きたかったので、最適な登場人物となりました」

　可愛い猫たちが主役ながら、時代小説の醍醐味である戦闘シーンも大迫力。猫又の飛び道具である「首玉」がさまざまに変化し、長暗殺一派との戦いを繰り広げる。

「タイトルの『猫君』とは、いつ生まれるとも知れぬ最強の猫又。それが誰なのかを突き詰めるための次回作も構想中です」

　猫好きも時代小説好きも楽しめる、お江戸猫又ファンタジーだ。　（集英社　1760円）

▽畠中恵（はたけなか・めぐみ）　高知生まれ。漫画家・イラストレーターを経て2001年「しゃばけ」で日本ファンタジーノベル大賞優秀賞を受賞し作家デビュー。同シリーズで16年吉川英治文庫賞を受賞。「まんまこと」シリーズ、「つくもがみ」シリーズ、「うずら大名」「わが殿」「忍びの副業」「まろ丸伊勢参り」など著書多数。