“先輩”香川を超えるか トップ下後継者・南野拓実の素顔

現地で練習するMF乾（左）とMF南野（Ｃ）共同通信社

　森保ジャパン５戦４発のザルツブルクＭＦ南野拓実にとって、アジアカップは「偉大な先輩超え」のチャンス。同じセレッソ大阪から欧州に移籍した香川真司（ドルトムントＭＦ）の「トップ下後継者」と位置付けられているが、香川は２度のアジアカップで苦労の連続だったからだ。

　現地７日、初戦トルクメニスタン戦（９日）の行われるアブダビで午後５時から練習開始。南野は、セレッソ時代の先輩に当たるベティスＭＦ乾貴士と初共演。目を輝かせてボールを追い掛けた。練習終了後には「もう一日しっかり戦術など確認して試合に臨みたい」などと良い緊張感を漂わせながらコメントした。中東の地で＜香川超え＞を見せられるのか？　現地取材中のサッカージャーナリスト元川悦子氏が探った。

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「ロシア（Ｗ杯）を戦ってきた選手に比べたら自分はまだ全然です。だけど、真司君のプレーをそのまま真似するわけではない。まずは思い切りプレーしようというのが一番です」と話す南野。常に＜挑戦者意識＞で日本代表に挑んでいる。というのもザッケローニ監督時代、ハリルホジッチ監督時代とも代表に定着できなかったからである。ビジュアル的にスマートな印象で見られがちだが、素顔は闘争心あふれるファイターだ。