平野・伊藤ら18歳は中堅 全日本卓球でジュニア台頭の背景

後輩に完敗した平野（Ｃ）共同通信社

「本命」が次々に散った。

　１８日、全日本卓球の女子シングルス５回戦で平野美宇（１８＝世界ランク９位・写真）が木原美悠（１４＝同８５位）に敗戦。平野は同種目で一昨年優勝、昨年準優勝のＶ候補だったが、所属が同じＪＯＣエリートアカデミーの後輩に１―４で完敗した。

「どんどん日本のレベルが上がっていて、若い選手がどんどん出てきている」

　１８歳が「若手」を脅威に感じる日本卓球界。男子でも“異変”が起きた。ジュニアシングルスで松島輝空（１１）が高校生を次々に撃破。準々決勝まで進んだ。小学５年のベスト８は張本智和（１５＝同３位）に並ぶ過去最高記録。どの競技よりも選手層が厚いといえる。

　ここまでジュニア育成が進んでいるのは、「遊びの延長」という競技の特性にある。Ｔリーグの松下浩二チェアマンもこう言っていた。

「卓球は見る競技ではなくやる競技。最初は遊び感覚で始める子がほとんど。楽しみながら競技として続ける場合が多い」

　家族による影響も大きい。木原は父が、石川佳純（２５＝同３位）、伊藤美誠（１８＝同７位）、平野、松島は両親が卓球選手だった。競技を始める年齢が早い卓球は、すでに２０２８年の五輪を考えて選手の強化を進めている。２０２８年は９年後。そのとき「旬」となる選手は今の未就学児～小学校低学年にあたる。

　昨秋には日本卓球協会後援のもと、教育財団が「Ｕ―７卓球選手育成事業」を発足させ、７歳以下の全日本大会決勝トーナメント進出者を集めた強化合宿（３泊４日）を実施した。

　木原や松島も、１年後には後輩から追われる立場になっているか。