永田洋光スポーツライター
出版社勤務を経てフリーになり、1988年度からラグビー記事を中心に執筆活動を続けて現在に至る。2007年「勝つことのみが善である 宿澤広朗全戦全勝の哲学」（ぴあ）でミズノスポーツライター賞優秀賞を受賞。近著に「明治大学ラグビー部、復活への軌跡」（洋泉社）などがある。
世界1位アイルランド戦はプレーの精度が厳しく問われる
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日本にとって真価が問われるのが、２８日午後４時１５分キックオフのアイルランド戦（静岡）だ。
アイルランドは、直近の世界ランキングで史上初めて１位に躍り出た。
ジョー・シュミットＨＣ（ヘッドコーチ）は「この肩書は日本（のＷ杯）では何の意味も持たない」と、ランキングよりもＷ杯での戦いに目を向ける。発言の背景には、彼らがまだＷ杯で一度もベスト４に進出したことがないという歴史がある。実際、前回大会でも優勝候補の一角に挙げられながら、司令塔のジョナサン・セクストンとキャプテンのポール・オコンネルが１次リーグ最終戦で負傷して戦線を離脱し、準々決勝でアルゼンチンに敗れている。
Ｗ杯で結果を残せないという、不名誉な特徴を持ったチームなのだ。
しかし、こうした“ジンクス”は準々決勝以降の話。日本が、この４年間にあのオールブラックスを２回倒した〈世界最強チーム〉に挑むことに変わりはない。
まだ残暑が残る時期の薄暮ゲームであることを考えれば、日本は立ち上がりからボールを積極的に動かして、高温多湿を嫌うアイルランドを走らせたいところだ。
