西武の開幕完封に貢献 ニール“12連勝”で手にした安住の地

6回を1安打に抑えたニール（Ｃ）共同通信社

　本拠地の日本ハム戦に先発、６回を１安打無失点に抑えてチームの完封勝利に貢献したのが西武のニール（３１）だ。

　来日１年目の昨年は１２勝１敗。６月２０日から１１連勝をマークしてチームの２連覇に貢献した。今季は安定感を評価されて開幕投手に。この日も勝って、昨季からの連勝を１２に伸ばした。

　１４０キロ台中盤の動く速球（ツーシームとカッター）を低めに集め、ゴロの山を築く投球スタイル。メジャーでは計８５回と３分の２を投げて、わずか７四球。もともと良かった制球は、日本に来てさらに磨きがかかったようだ。

　米国時代はマーリンズを皮切りにアスレチックス、ドジャース、レッズ３Ａ、ドジャース３Ａと渡り歩いたが芽が出ずに西武へ。１年目から好結果を残し、７３００万円だった年俸は２年４００万ドル（約４億３０００万円）にハネ上がった。

　本人と家族は日本での生活が気に入っているそうだから、プロ野球選手としてついのすみかとなるかどうか。あるいはこのまま日本で活躍し続けるようなら、メジャーのスカウトが放っておかないかもしれない。