「中村憲剛の後継者」川崎・MF田中碧が描く理想のシナリオ

田中 碧（MF／川崎・22歳）

DF板倉（左）とMF旗手（右）とランニングするMF田中碧（中央）　（Ｃ）Norio ROKUKAWA／office La Strada

「久保建英（ヘタフェ）ら２列目が、前向きの状態を作れるようにボールを渡すのが自分の役割。それができれば、日本の攻撃はより活性化する」　
　
　０ー１で惜敗した26日のU-24アルゼンチン戦（東京）。出場停止で試合を外から見ていた20年Ｊリーグのベストイレブンに選ばれた田中碧は、29日の２戦目（北九州）のリベンジのポイントをこう語った。

■Ａ代表定着も

　川崎でFW小林悠やMF三笘薫のゴールをお膳立てしているようなプレーを代表でも示すことができれば、Ａ代表定着も見えてくる。彼はそれだけの逸材なのである。

　日本がフランスＷ杯に初出場した1998年、神奈川県・川崎市で生まれた田中碧は、小学３年からフロンターレに在籍する生え抜きだ。２学年上の三好康児（アントワープMF）、板倉滉（フローニンゲンDF）、１学年上の三笘の背中を追いかけてきた。

　そんなハイレベルの環境下でお手本としてきたのが、昨季限りで引退した元日本代表MF中村憲剛（川崎FRO）だ。

「小さい頃からの憧れで、プロ入り後も凄さを感じる日々でした。憲剛さんにボールを渡しておけばゲームを作れるし、守備の時もついていけばボールを取れる。僕は憲剛さんにはなれないけど、自分の長所と憲剛さんの特徴をプラスして超えていきたい」

　大先輩が、10年南アフリカＷ杯代表で感じ取った領域を明確に見据えている。

　潜在能力の高さは、早くから認められていた。

　最初に日の丸を背負ったのはU-16代表。14年AFC・U-16選手権（タイ）は韓国に敗れて世界を逃したが、冨安健洋（ボローニャDF）や堂安律（ビーレフェルトMF）、渡辺皓太（横浜Ｍ・MF）とともに戦い、世界基準を強く意識したという。

　U-20世代では代表に縁遠かったものの、プロ３年目の19年に川崎で定位置を確保したことで評価が急上昇。東京五輪候補入りし、同年10月のブラジル戦では２点を叩き出す強烈インパクトを残した。

　その余勢を駆って同年末には、Ａ代表の一員として東アジアE-1選手権（韓国・釜山）に参戦し、「近未来の日本代表ボランチ」と目されるようになった。

　その期待通り、昨季は川崎のＪ1と天皇杯の二冠に貢献。「憲剛の後継者」たるべき自覚を大いに深め、そして日本代表の舞台に戻ってきた。

「（25日の日韓戦＝東京）を見て、日本を引っ張っているのは海外トップレベルで戦ってる選手なんだなと痛感しました。（１月にポルトガル移籍したMF）守田（英正＝サンタクララ）君も海外経験が自信になっている。見習うことは多かった」と前々から胸に秘めていた海外移籍願望が、一層強まったことを明かした。

「今夏の欧州移籍予備軍」と目されている彼にしてみれば東京五輪を経てＡ代表に定着し、22年カタールＷ杯の最終予選参戦した上で本大会に主力として出場するーーというのが理想のシナリオだ。

■アルゼンチン戦で存在感を

　その夢を実現するためにも、まずはアルゼンチン戦で存在感を示すことが先決だ。

「自分も昨年、一昨年からできることが増えてるし、（プレーなどの）質も上がっている自信がある。だからこそアルゼンチンのような強豪と戦うのは楽しみ。相手を圧倒するプレーをしないといけない」と全力でぶつかっていく覚悟だ。

　目鼻立ちのハッキリしたイケメン。ツンデレの性格も、周囲を惹き付けてやまない。その愛されるキャラクターを生かして一気にスターダムに駆け上がり、中村憲剛や大島僚太といったＷ杯代表出場の先輩を超えていきたい。　

　キャリアの成否の分かれ目にいる今を大事にしてほしい。