卓球代表は8カ月“中国レス”も 五輪ぶっつけ本番はむしろ吉

手の内がバレない（Ｃ）共同通信社

　東京五輪に臨む卓球日本代表はぶっつけ本番で中国に挑むことになった。

　コロナ禍により国際大会が相次ぎ中止。世界的な感染拡大から中国は今年２月、東京五輪まで卓球代表選手を海外へ派遣しないことを発表。次いで今月８日、５月に中国で開催予定だったワールドツアーのＷＴＴも延期になることが分かった。

　日本勢が最後に中国と一戦交えたのは昨年１１月のＩＴＴＦファイナルズだ。この時、東京五輪に内定している張本智和（１７）は初戦で、伊藤美誠（２０）は準決勝で、散った。大会の男女シングルスの決勝戦はいずれも「中国人ＶＳ中国人」だった。

　中国が欠場した先月のＷＴＴ中東シリーズのシングルスでは男子が張本、女子は伊藤が優勝。五輪金メダルの壁は中国だということが如実に表れた。

　東京五輪で卓球の予選が始まるのは７月２４日。約８カ月も格上である中国選手と対戦できないことは、日本勢にとってどのような影響があるのか。卓球について多数の著書がある卓球コラムニストの伊藤条太氏は、「むしろプラスに働く側面が大きいです」と、こう続ける。