大谷見たさに開場前から大行列、グッズも完売！ WBC本番前の大狂騒に早くも主催側ニンマリ
手本はサッカーW杯
こうした騒動にニンマリしているのが、大会を運営するWBCI（ワールド・ベースボール・クラシック・インク）だろう。もともと、WBCはMLBが金儲けのためにつくった大会と言っても過言ではない。WBCIもMLBとMLB選手会が共同で立ち上げた組織だ。当初は現役メジャーリーガーも出場したがらず、米国でも関心が薄かったものの、年々知名度と人気がアップ。
第5回となる今大会はチケットの売れ行きも上々で、米国での決勝戦の前売り券はすでに完売している。さらに東京プールを含む各1次ラウンドは1日2試合を見られる「1日券」という事情もあり、東京プールも日本戦がある日の前売り券はまたたく間に完売となった。
WBCが注目されればされるほど、メジャーは大喜び。その中心にいるのが大谷だ。韓国代表の投手が「大谷に投げるコースがなかったら、痛くないところにぶつけるしかない」と発言し、大炎上。謝罪を余儀なくされた。いかに大谷が世界中から注目されているかを物語っている。
■「オオタニサン、決勝で待っている！」
WBCのマーケティングに携わる関係者は「だからこそ、メジャーサイドは日本の決勝進出、最低でも米国ラウンド進出を願っている」と、こう続ける。
「昨年のサッカーW杯は米国でも大人気。それもこれも名だたる選手たちが大会を盛り上げ、メッシ、エムバペという希代のスター対決で決勝を締めたからに他ならない。WBCはサッカーW杯に比べて歴史も権威も大きく劣る。世界で最も知名度のある現役メジャーリーガー、大谷が活躍して盛り上がれば、大会そのものの地位向上も望めますからね」
その大谷は大会規定により、壮行試合には出場できず。試合前、「一番（の問題）は時差ボケ。ベストなパフォーマンスで出来るよう、100％の力を出せるように、（練習の）強度を上げていきたい」と話した。
大会がどう転ぶか、すべては「世界の二刀流」次第である。
