「日本うなぎ検定」塚本勝巳、黒木真理著

■万葉集にも登場するスタミナ食「うなぎ」の雑学

　日本人にこよなく愛されてきた“ニホンウナギ”が今、環境省のレッドリストに指定され、絶滅の危機にある。

　これからもうまいうなぎが食べ続けられるよう、まずはうなぎという生き物について知り、うなぎと上手に付き合っていく道を探る必要がある。塚本勝巳、黒木真理著「日本うなぎ検定」（小学館　１５００円）では、食文化や歴史、生態など、うなぎにまつわるあらゆる情報をクイズ仕立てで紹介している。

　土用丑の日がうなぎを食べる日になったのは、江戸時代の発明家・平賀源内がうなぎ屋の宣伝文句を考案したことに始まるとされるのは有名な話。では、日本人がうなぎを食べ始めたのはいつ頃からか。答えは何と、縄文時代。北海道から東京、鹿児島に至る数多くの縄文遺跡から、うなぎの上顎の骨や脊椎が出土しているのだという。日本人のうなぎ好きには、長い歴史があるわけだ。

　うなぎという名前の由来については諸説あるが、かつては“むなぎ”と呼ばれ、胸が黄色い魚の意味で「胸黄」、あるいは家の屋根を支える黒くて太い材木の「棟木」に似ていたところから名づけられたともいわれる。ちなみに、日本最古の歌集である万葉集にもうなぎが登場する。「石麻呂に　吾物申す　夏痩せに　よしといふものぞ　むなぎ捕り喫（め）せ」は、大伴家持が夏バテの友人にうなぎを勧めた歌だ。