皮膚のバリアーは死んだ細胞の層 「乾燥肌がかゆい」理由
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冬はかゆみに悩まされる人が増える。肌の乾燥がかゆみの原因になるからだ。なぜ、そんなことが起こるのか。新東京クリニック／美容医療・レーザー治療センター（千葉県）の瀧川恵美センター長が言う。
「かゆみが出るのは、皮膚のバリアー機能が低下してしまうからです。バリアーが効かなくなると、皮膚は丸裸状態。外部からの異物の侵入や摩擦などの刺激を知覚神経が『かゆみ』として感じるのです。乾燥肌のかゆみはバリアー機能低下のシグナルなのです」
では、なぜ乾燥するとバリアー機能が低下するのか。体の皮膚の表面を覆っている「表皮」は、一番上から「角層」「顆粒層」「有棘層」「基底層」の４層からなっている。表皮の新しい細胞は基底層で作られ、ゆっくり上に移動しながら最終的には角層となって約４週間ではがれ落ちる。角層は核のない死んだ細胞が１０～２０層ほど積み重なったもの。いわゆるアカだ。この角層が皮膚のバリアー機能を担っている。
「体の部位によって違いますが、角層の厚さは平均約０．０２ミリ。そこには角層細胞がレンガのようにびっしり並んでいて、その間を細胞間脂質が埋めています。この構造によって、外部からの刺激や体内の水分の過剰な蒸散を防いでいます。もうひとつ重要なのは、角層を覆っている皮脂膜です。皮脂と汗からなり、『天然の保湿クリーム』として角質の表面をコーティングしているのです」
