20～49歳の発症が急増…「若年性大腸がん」は早期発見がとりわけ重要

若年性大腸がんが増加している

　がんの中で日本人に最も多く、女性の死因第1位である「大腸がん」。高齢者に発症しやすいイメージが強いが、近年、世界的に50歳未満で発症する若年性大腸がんが増加しているという。大阪急性期・総合医療センター消化器外科副部長の井上彬氏に聞いた。

「通常、大腸がんは40歳以降で発症リスクが高くなり、高齢になるにつれ罹患者数が増えるのが特徴です。ところが昨年公表されたアメリカの統計によると、全体の罹患数は右肩下がりで減少しているものの、20～49歳の若年層での数は1990年代と比較して約2倍に増加しています」

　若年発症が増加している理由として、大腸がんのリスクとされる肥満や飲酒、喫煙、加工食品や高果糖食のほか、運動不足や腸内細菌叢の変化が関係していると指摘されているが、はっきりとした理由は分かっていない。

「大腸がんは早期ではほとんど自覚症状がなく見つかりにくいことから、別名『サイレントキラー』とも呼ばれています。とりわけ若年発症の大腸がんは組織学的な悪性度が高い特徴があり、かなり進行した状態で見つかるケースも多い。便秘や腹部膨満感、下血の症状があっても『まさか自分が高齢者の病気になるわけがない』と深刻に考えずに受診を後回しにしたり、検診を受けていないと、知らぬ間に進行して命を落とす危険があるのです」