ロ軍牽引する青木 プレーオフ進出前に“盗塁フリーパス”獲得

足でチームに貢献する青木／（Ｃ）ＡＰ

　大リーグのポストシーズンで脚光を浴びそうなのが、ロイヤルズ・青木宣親（３２）だ。

　２５日のヤンキース戦、翌２６日のツインズ戦と２戦連続で休養を与えられたが、スタメン復帰後は３１日のインディアンス戦まで５試合連続安打中。７４勝６１敗の勝率５割４分８厘でタイガースと地区優勝争いを繰り広げるチームを牽引している。

　ネッド・ヨスト監督からはポストシーズン進出の原動力と期待され、得点力を上げるため、今後は「フリーパス」（自由に盗塁できる権利）を与えられるという。

　今季の青木は開幕前、不動のリードオフマンと位置づけられながら、試合終盤に代走や守備固めを送られるのは珍しくなかった。不可解な起用法が目立ったが、これは青木をベテランとして扱ったからだ。ブルワーズ時代の２年間はシーズン終盤になると、疲労から右太ももを痛めるなど下半身を痛めて調子を崩した。青木の打席での粘りと機動力を評価しているヨスト監督はポストシーズン争いがし烈になるシーズン終盤を万全な態勢でプレーできるように配慮したのだという。

　今季、田中、黒田、イチローのヤンキース、ダルビッシュのレンジャーズら日本人選手が所属するチームは揃って９月末でシーズン終了を迎えるのは確実な状況だ。１０月のポストシーズンは、マー君、ダルを押しのけて青木が主役に躍り出そうだ。