イチローは生かさず殺さず起用 不人気マーリンズの“商魂”

左からサムソン球団社長、イチロー、ヒル編成本部長、ジェニングスGM／（C）日刊ゲンダイ

「我々にとって東京に来ることは重要な意味を持っている。米国の野球界のすべての人が、日本における野球の大切さを理解しているからです」

　マイアミ・マーリンズのデビッド・サムソン球団社長が来日の理由をこう話した。

　２９日、マーリンズは都内ホテルで１年総額２００万ドル（約２億４０００万円）で契約したイチローの入団を発表。会見にはマーリンズからサムソン球団社長のほか、ダン・ジェニングスＧＭ、マイケル・ヒル編成本部長の３人が同席した。

　日本人大リーガーの入団会見をわざわざ日本で行うのも異例なら、球団幹部がそろって日本に駆け付けるのはもっと異例。マーリンズの幹部たちは地元フロリダ州マイアミから米国内を飛行機で乗り継ぎ、計１８時間もかけて来日した。

　イチローが「ただただ、恐縮しております。このような機会を日本でできるのは通常、ありえない。ただただ、恐縮するばかりです」と話したのももっともだ。

　ヒル編成本部長は「イチローのような実力のある選手を獲得できて、とてもエキサイティング。スプリングトレーニングが待ち遠しい」と持ち上げたものの、もちろんマーリンズの狙いは別にある。何しろマーリンズにとって、イチローは球団に利益をもたらす打ち出の小づち。メジャー通算３０００安打まで、あと１５６本と迫っている上、引退後の殿堂入りが確実視されるスター選手だ。昨季の観客動員数１７３万２２８３人はリーグワースト。ここ数年、集客に苦戦するマーリンズにとって、イチローは最適の人材なのだ。