インド人シャルマを特別招待するマスターズの思惑と野望

　今年のメジャー初戦、マスターズ（４月５日開幕）にインド人のシュバンカー・シャルマ（２１）が招待されて初出場する。

　かつて日本ツアー賞金王に使われていた特別招待枠での出場だ。

　業界関係者の間では、高額なテレビ放映権料の見返りに尾崎将司、青木功、中嶋常幸ら日本ツアー賞金王がマスターズから招待された、といわれた。

　ところが２０１４年賞金王の小田孔明から招待されなくなった。ちなみに１６年賞金王の池田勇太は年末世界ランキング（ＷＲ）５０位内資格（３４位）でマスターズ出場を決め、昨年の賞金王・宮里優作はオフにインドネシアマスターズに出場してポイントを稼ぎ、年末にＷＲ５０位に飛び込んで今年のマスターズ出場資格を獲得している。

「ゴルフはグローバルなゲームで、マスターズは伝統的にこれまでも特別枠を広げて、招待するに値する国際的なプレーヤーに与えてきた」とオーガスタ・ナショナルのフレッド・リドレイ会長は語っている。

　全米ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）会長を辞めると基本的にオーガスタのメンバーになれるが、リドレイ会長もその一人。そんな関係もあって、マスターズ委員会はＵＳＧＡに対してかなり強い影響力を持っている。