「W杯ベスト4や優勝目指すならプロ化は避けて通れない」

吉田義人氏は7人制ラグビーチーム「サムライセブン」の監督（左、中央）でもある（Ｃ）共同通信社

　清宮克幸・日本ラグビー協会副会長が先日打ち上げたトップリーグのプロ化構想は、そういう点で大きなカギを握っていると思います。

　僕は現役時代にプロになった男です。もちろんプロ化の考えには賛成です。以前から話してきたことですが、身近に１９９３年にプロ化したサッカーのＪリーグという成功例がありました。バスケットボール界でも紆余曲折を経て、プロリーグのＢリーグが１５年にスタートしましたが、ラグビー界は動きが鈍いような気がしていました。

■ラグビーの普遍的価値

　フランスに渡った理由は、日本スポーツ界のためでもありました。プロスポーツの在り方を学びたかったのです。そして、帰国後は、プロ契約が容認された日本でプロ契約選手としてトップリーグでプレーしました。

　あくまでプロとして練習を積み、試合で良いプレーをすることに集中しましたが、チームには社員選手も少なくなく、プロとアマが混在していました。当時から日本ラグビーは「どこに向かっているのだろうか？」と疑問を感じていました。