「W杯ベスト4や優勝目指すならプロ化は避けて通れない」

吉田義人氏は7人制ラグビーチーム「サムライセブン」の監督（左、中央）でもある（Ｃ）共同通信社

　たとえばアメリカではセブンズが五輪の正式競技になったことをきっかけに昨年からプロリーグがスタートし、人気スポーツに急成長しています。日本がＷ杯に出場し続け、ベスト４入りや優勝を目指すのならば、やはりプロ化は避けては通れない道です。強豪国と同じ環境を整備しない限り、同じ土俵に上がれないと考えるからです。

　プロ化するに当たって思うことがあります。

　アマチュア精神をベースにした〈チームのために最善を尽くす〉〈集団の中でリーダーシップをどう発揮するか〉といったラグビーの普遍的な価値は、プロ化しても残すべきだと思います。

　たとえば学生スポーツの場合、ラグビーの中に息づいている教育的な価値観は、プロとは違った意味での存在意義があると思います。これは今後も大事にしていくべきではないでしょうか。私に何か協力できることがあれば、できる限りのことをやらせていただき、日本のラグビー界に貢献したいと思っています。

（取材・文＝フリーランスライター・中山淳）

∇吉田義人（よしだ・よしひと）　１９６９年２月１６日生まれ。秋田・男鹿市出身。秋田工から明治大。１９歳で日本代表入り。代表キャップ３０。伊勢丹ラグビー部主将。３１歳でフランスに渡って日本人初のプロラグビー選手に。筑波大・大学院で修士号取得。横河電機ヘッドコーチ、明大ラグビー部監督を歴任。現在は日本スポーツ教育アカデミー理事長、７人制「サムライセブン」監督。