ベスト8をかけた大一番は難敵・スコットランドとの最終戦

史上初のＷ杯ベスト８入りを狙っているジャパン（Ｃ）共同通信社

　１０月に入ると、いよいよ日本にとって命運をかけた戦いが始まる。まず５日にサモアとの対戦が待っている（豊田＝午後７時３０分キックオフ）。

　サモアとは前回大会でも対戦。周到な準備が功を奏して２６―５と快勝した。しかし、前半を２０―０と大きくリードしながら、身体能力の高い選手を揃えたサモアの攻撃力を警戒。後半も五郎丸歩のＰＧで慎重に３点ずつ刻み、４トライ以上挙げれば獲得できるボーナスポイントを取り損ねた。

　一見、消極的な戦い方のようだが、日本は後半２４分にサモアに一気に走られてトライを奪われている。リスクを回避して正解だったのだ。

　今回は、サモアが協会の財政難から継続的な強化を積み上げられず、初めて日本有利の下馬評で対戦を迎える。しかも、直前の強化試合で主力の９番スコット・マロルアが負傷で離脱するなど、アクシデントに見舞われた。おまけに３０日にはスコットランドとの対戦が予定され、日本戦までの間隔は中４日。状況的には日本が断然有利だ。

　しかし、そういう苦境に追い込まれたチームが一致団結して逆境を乗り越えた例が、Ｗ杯にはある。前回大会では、やはり負傷者続出の事態に見舞われたウェールズが、イングランドとの大一番を制して８強入りを果たした。４年に１度のＷ杯で勝ちたいという強い思いは、出場全チームに共通している。油断や慢心は許されないのだ。