田中がスライダー投手に原点回帰 楽天復帰初年は結果優先
田中将大（３２）が超高校級右腕として楽天に入団した１４年前、当時の野村克也監督は「あいつは変化球投手や。真っすぐで空振りを取れない。本格派とは言えんやろ」と不満を漏らすことしきりだった。その後、田中は直球とフォークボールに磨きをかけて、２０１１年には２４１奪三振をマーク。１４年にヤンキース移籍後も１５０キロ超の真っすぐと落ちる球を武器にメジャーの強打者から三振の山を築いた。
■ＯＰ戦２度目の登板は５回４安打１失点
その田中が８年ぶりに古巣に復帰し、１４日のＤｅＮＡ戦で２度目のオープン戦登板。５回を４安打１失点に抑え、「自分の中のテーマがうまくできた。一定の満足感はある」と話した。
初回の１死一、二塁と四回の無死一、三塁のピンチに落ち着いて対処。併殺を取りにいった四回は５番の宮崎を狙い通りに投ゴロに打ち取った。自らの二塁悪送球で失点し、再び一、三塁のピンチを招いたものの、６番の細川を遊ゴロ併殺に仕留めて傷口をふさいだ。
「気になったのは、ここぞというときに変化球を多投したことです。この日の球数は６５球。そのうち直球は２６球で、半分以上が変化球でした。そのうち１５球がスライダー。前回登板６日の中日戦も全７０球中、スライダーが実に２３球だった。一方でこの日の最速は１４８キロで直球の大半が１４０キロ台前半だった。まだ日本のボール、軟らかいマウンドに完全に対応できていないこともあるのでしょうが、真っすぐのスピード不足を多彩な変化球で補っている印象です」
とは、ライバル球団の編成担当。田中も「ボクはもともとスライダー投手」と言っている。結果最優先とする復帰１年目は、打者をなぎ倒すような豪快な投球が影を潜めるかもしれない。
