今季限りで現役引退「22」の負け越しに見る働き者・岩田稔の勲章

引退会見で涙をぬぐう岩田（代表撮影）

　16年ぶりのリーグ優勝を狙う２位・阪神が毎日しびれるような戦いを続けている。特に先週末の中日３連戦３連勝は見応えがあった。伊藤将司、高橋遥人、ガンケルの先発陣がみんな好投し、大山悠輔とマルテの主砲２人が打つべきところで打ってくれた。首位・ヤクルトがなかなか負けてくれないのが厄介だ。

　そんな中、寂しいニュースもあった。37歳のベテラン左腕・岩田稔が現役引退を発表。昨年引退した藤川球児、同じく退団した能見篤史、鳥谷敬に続いて、ついに岩田もユニホームを脱ぐ。ご存じ、00年代から10年代の阪神の先発ローテを支えた功労者の一人だ。

　岩田は決してエースではなかった。06年にドラフト希望枠で阪神に入団した当時は先発ローテの筆頭にエース・井川慶が君臨しており、その井川が渡米して以降も下柳剛、福原忍、安藤優也、能見篤史、ランディ・メッセンジャーといった投手たちがローテの中心を担っていた。岩田はそんな彼らのうしろで、ローテの端っこを守りながら投げている印象だった。

　２ケタ勝利を挙げたのは10勝を記録した08年の１回のみ。だけど、そこから15年までの８年間で、100投球回以上が６回、規定投球回に達したのが５回。この中で彼のキャリアハイを挙げろと言われれば、私は先述の08年ではなく、９勝13敗と負け越した11年だと主張したい。この年の岩田がマークした防御率2.29は、チームトップの12勝を挙げた能見（防御率2.52）とメッセ（同2.88）より優れていた。