15日の巨人戦で快投！ 幻の開幕投手・青柳晃洋が虎のエースになった日

頼もしい（青柳）／（Ｃ）共同通信社

　4月15日の阪神VS巨人戦は、今季の阪神にとって一番の快勝だったのではないか（まだ3勝だけど）。前日まで1勝15敗1分け、勝率たったの6分3厘。球団史上はもちろん、プロ野球史上でも最低最悪の瀕死状態で迎えた、本拠地・甲子園での宿敵（というか苦手な）巨人戦であった。

　正直、私は3連敗を覚悟していた。少なくとも初戦の巨人先発はエース・菅野智之である。今の阪神貧打線なら、全盛期の斎藤雅樹VS当時のダメ虎打線くらい、簡単に完封されてしまうのではないか。100球いかなかったりして……。

　ところが、現実はコロナの影響で出遅れ、今季初先発となった幻の開幕投手・青柳晃洋が菅野と白熱した投手戦を演じ、8回1失点の快投。打っては虎党の希望の星・佐藤輝明が菅野から決勝2ランを放ち、最終回は新クローザー・岩崎優が無失点に抑えて4-1で勝利。佐藤の一発で青柳の初勝利と岩崎の初セーブを同時に導くという、最高の結果であった。

　あの試合、なんといっても頼もしかったのは昨年の2冠右腕・青柳の落ち着いたピッチングだった。派手さはないが、変則投法から丁寧にゴロを打たせる安定感は今季も健在で、球数も少なく、見ていて危なげない。もちろん、昨季の2冠右腕だから実力があるのは当然で、今の阪神投手陣の中ではエース格なのはまちがいないのだが、なんというか、そういう当然のことをあらためて思い知らされた気がした。