武田薫スポーツライター
１９５０年、宮城県仙台市出身。７４年に報知新聞社に入社し、野球、陸上、テニスを担当、８５年からフリー。著書に「オリンピック全大会」「サーブ＆ボレーはなぜ消えたのか」「マラソンと日本人」など。
外様から地元へ…若生正広が切り開いた、宮城の野球の「新たな可能性」
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東北と仙台育英の2強時代はそれぞれ不祥事を交えながら続いた。保守の東北に対し、育英の校風は革新的で全国高校駅伝で史上初の男女優勝を果たしている。ケニア留学生を真っ先に導入した同じ流れに、竹田獲得の道筋もあっただろう。もはや“外様”は現れないが、不思議な置き土産があった。
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「あばい！」
ダルビッシュ有が3年の春。インタビューを終えた翌朝、授業の様子を見せて欲しいと再び東北高を訪ねると、監督の若生正広は、サウナに行けなくなったべと言いながら教務課の許可を取ってくれた。編集者とカメラマンは何を言われたのか分からずに、ボーッと立っていた。
「あばい！ ったら」
“あばい”は「行こう」、“あべ”は「行くぞ」。古文の授業の前列では宮里藍がノートを取り、窓際のダルビッシュは外を眺め、教室は深い眠りにあった。
若生3兄弟の末弟で、兄は大毎－阪神で活躍した若生智男だ。竹田が甲子園初出場した68年時の4番でリリーフ登板もしている。法大からメーカーの営業、埼玉栄監督を経て93年に母校の監督に就任した。幅広く野球を知り、末っ子の人懐こさとズカズカと仙台弁丸出しのおおらかさは、ジェントルマン然とした竹田とは対照的だ。
