日本ハム3位・大塚瑠晏 練習場まで片道2時間超…人気食堂を営む両親は小4息子の「自分で通える」を信じた
15分のノックのために往復1時間
「大変かどうかを決めるのは親ではなく本人です。息子は入団する1年前から『自分で通える』と言い続けていましたし、親が子供の可能性の芽を摘むことはあってはならない。だったらやらせてみようと。どれだけキツくても、自分が望んで選んだ環境で野球をやりたいなら我慢するしかありません。その我慢も彼らを成長させたのだと思います。電車で寝過ごして終点の群馬・桐生まで行ってしまい、泣きながら電話をかけてきたこともあった。でも、あえて迎えには行かず、『落ち着いて駅員さんに聞きなさい』と。何でも手を差し伸べるのが子育てじゃない。それも社会勉強です」（友英さん）
約1年間の遠距離通いを経て、大塚が小学5年生になる頃、長男の高校進学の都合で一家は練習場にも通いやすい栃木市内へ引っ越した。
友英さんは息子たちの試合をほとんど見ることができなかった。
「私は小学生の頃に父を亡くし、母子家庭で育ちました。高校まで野球をやらせてもらいましたが、どうしても金銭的負担を気にしてしまい、最後の夏はチームが甲子園を目指す中で複雑な感情を抱えたままプレーしてしまった。息子たちには絶対にそんな思いをさせたくない。土日祝は客足が増える。必死に仕事に打ち込みました。それが私の役目ですから」（友英さん）
平日のサポートは惜しまなかった。子供たちが学校から帰る時間を見計らい、店から車で片道30分かけて帰宅。練習へ向かう前のほんのわずかな時間でも、家の前の砂利道でノックを打った。送り出すとすぐに店へとんぼ返り。滞在時間は15分に満たないこともザラだったが、できる限りのサポートをしたかった。仕事を終えると、練習から帰ってきた大塚に付き添い、自宅横の納屋でティー打撃、ゴロ捕の練習を見守った。そんな日々を「苦労とはまったく思わなかった」と振り返る。
大塚は東海大相模高（神奈川）へ進学し、3年春にセンバツで優勝。東海大では主軸として活躍、4年時に大学日本代表入りした。今秋ドラフトで日本ハムから3位指名。家族の献身と、幼い頃から育まれた自主性がプロへの扉をこじ開けた。
「日本ハムで安定して活躍し始めたら、その時は店にユニホームを飾りたい」とは、友英さんだ。
▽大塚瑠晏（おおつか・るあん） 2003年10月26日、栃木県鹿沼市生まれ。鹿沼市立永野小（あわのスポーツ）から、栃木市立南小、栃木南中（小山ボーイズ）を経て東海大相模へ進学。3年夏の成績次第でプロ志望届を提出予定だったが、部内の集団コロナ感染により、県8強で不戦敗。東海大の4年夏に大学日本代表。右投げ左打ち。身長170センチ、体重74キロ。
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