コロナウイルスは最も複雑で賢い「RNAウイルス」のひとつ

新型コロナウイルス（国立感染症研究所提供）

　ウイルスは、細胞に感染しないと増殖することができず、単独では存在し得ない。このことから、ウイルスは生物といえるのかという論争が古くからあった。この命題に対する答えは難しいが、私の答えは、「ウイルスは生物の一部」である。

　生物はタンパク質でできているが、その設計図である遺伝情報を生物は皆もっている。私たちは遺伝物質としてデオキシリボ核酸（ＤＮＡ）を使っている。私たちの細胞はそのＤＮＡから、タンパク質の設計図の必要な部分、手順書をコピーする。コピーされる物質はリボ核酸（ＲＮＡ）と呼ばれるものである。ＲＮＡはタンパク質の合成が終われば、細胞の中で分解され消滅する。

　ウイルスは、遺伝物質として、ＤＮＡもしくはＲＮＡをもっている。前者を「ＤＮＡウイルス」、後者を「ＲＮＡウイルス」と呼んでいる。遺伝物質としてどちらを選んでも本質的な差はないけれども、大きな違いは、遺伝情報の安定性である。一般的に、ＲＮＡウイルスの方が変異スピードは速い。宿主である動物の細胞のＤＮＡに書きこまれている情報は非常に安定であるが、ＲＮＡウイルスは宿主動物のＤＮＡのおよそ１００万倍のスピードで変異していく。