宮沢孝幸京都大学ウイルス・再生医科学研究所准教授
京都大学ウイルス・再生医科学研究所附属感染症モデル研究センターウイルス共進化分野准教授。日本獣医学会賞、ヤンソン賞などを受賞。小動物ウイルス病研究会、副会長。
コロナウイルスは最も複雑で賢い「RNAウイルス」のひとつ
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ウイルスは、細胞に感染しないと増殖することができず、単独では存在し得ない。このことから、ウイルスは生物といえるのかという論争が古くからあった。この命題に対する答えは難しいが、私の答えは、「ウイルスは生物の一部」である。
生物はタンパク質でできているが、その設計図である遺伝情報を生物は皆もっている。私たちは遺伝物質としてデオキシリボ核酸（ＤＮＡ）を使っている。私たちの細胞はそのＤＮＡから、タンパク質の設計図の必要な部分、手順書をコピーする。コピーされる物質はリボ核酸（ＲＮＡ）と呼ばれるものである。ＲＮＡはタンパク質の合成が終われば、細胞の中で分解され消滅する。
ウイルスは、遺伝物質として、ＤＮＡもしくはＲＮＡをもっている。前者を「ＤＮＡウイルス」、後者を「ＲＮＡウイルス」と呼んでいる。遺伝物質としてどちらを選んでも本質的な差はないけれども、大きな違いは、遺伝情報の安定性である。一般的に、ＲＮＡウイルスの方が変異スピードは速い。宿主である動物の細胞のＤＮＡに書きこまれている情報は非常に安定であるが、ＲＮＡウイルスは宿主動物のＤＮＡのおよそ１００万倍のスピードで変異していく。
