新型コロナで知っておきたいこと ウイルス・ゲノム学者に聞く
中国の湖北省・武漢で患者４１人がナゾの肺炎を発症し、その原因が「新型コロナウイルス」だと確認されてから４カ月。犠牲者は増えるばかりだ。新型コロナウイルスとは一体何者なのか？ 京都大学ウイルス・再生医科学研究所の宮沢孝幸准教授と東海大学医学部の中川草講師に話を聞いた。
【１】新型コロナウイルスはかなり巧妙ですね。どのようにできたのでしょうか？ 一部では人工的につくられたという話もありますが。
中川 新型コロナウイルスがヒトに感染するには、ヒトの細胞の表面に存在するタンパク質（ＡＣＥ２受容体）にウイルスのスパイクタンパク質（Ｓタンパク質）が結合した後、ウイルス外膜と細胞膜の融合を起こす必要があります。その際に、新型コロナウイルスのＳタンパク質がヒトの細胞のタンパク質分解酵素で切断されなければなりません。このＳタンパク質について、新型コロナウイルスはＳＡＲＳウイルスと比較して、ヒトに感染し、流行する上で有利とみられるような特徴をいくつか持っています。そのこともあり、人為的に合成されたウイルスなのではないかという、いわゆる陰謀論も一部にみられます。しかし、現在までこの陰謀論を支持するデータはありません。新型コロナウイルスのＳタンパク質は、ＳＡＲＳウイルスとは異なったタンパク質分解酵素でも切断され、ウイルスが感染できる状態になります。一方、その他のコロナウイルスの中にも、新型コロナウイルスと同じように複数のタンパク質分解酵素で切断できるものも存在します。また、ヒトのＡＣＥ２受容体と相互作用しやすくなっている変異は、センザンコウという生き物で見つかったコロナウイルスにも見つかっていて、ヒト以外の生物でも相互作用が強くなっていることが示されています。そのため、人為的につくられたウイルスではないだろうと考えるのが自然ではないでしょうか。
【２】新型コロナウイルスの変異が速く、病原性が増しているというのは事実ですか？
中川 新型コロナウイルスの変異が蓄積する速度は、その他のコロナウイルスと同じで、特に速くはありません。ウイルスはＤＮＡウイルスとＲＮＡウイルスに大別され、新型コロナウイルスやＳＡＲＳコロナウイルスはＲＮＡウイルスです。ＲＮＡウイルスは塩基配列が変わりやすく、変異が蓄積する速度はヒトの核ゲノムのＤＮＡと比べて１００万倍速いといわれています。一方で、ＲＮＡウイルスでもコロナウイルスは校正修復機構があり、組み換えで変異が戻る現象もあることから、一般的なＲＮＡウイルスに比べると変異しにくいと考えられます。
事実、英国エディンバラ大学の研究者らの報告では、新型コロナウイルスの進化速度は、ＳＡＲＳ、ＭＥＲＳと比較して、ほぼ同じで新型コロナウイルスのＲＮＡゲノムに１年間で蓄積される塩基変異は３万個の塩基のうち２４個程度と推定されています。
宮沢 必ずしも変異を繰り返せば病原性が強くなるのではありません。逆に弱くなるのが一般的です。ウイルスは宿主がいなければ生きられませんから、宿主に嫌われないよう変異しているのです。変異して強い病原性を持つウイルスは取り付く宿主を失って短期間で勢いを失います。病原性が弱いウイルスと共存する場合は、弱いウイルスが優位になることが多いのです。
【３】各地で変異が見つかっていて、さまざまな型が発表されていますが、その意味は？
中川 新型コロナウイルスがその塩基変異からＳ型、Ｌ型と２つに分類できて、Ｌ型が強毒化したウイルスだとの研究論文があり注目されました。この研究も実験的な検証がなく、さまざまな研究者からの反論を受けて、現在では論文の著者らもＬ型が「強毒化している」との表現は誤りだったと認め、論文は修正されました。他の研究グループもさまざまな型を独自に定義したりしていますが、現在のところ、新型コロナウイルスの突然変異による分類は、毒性の違いではなく、ウイルスの由来を示すものに過ぎないと考えられます。
