「身長あきらめた」…パ新人王候補・オリ西野の“小兵の矜持”

開幕から大活躍の西野（Ｃ）日刊ゲンダイ

「通常の練習が終わっても毎日、居残りでティー打撃をしていたことを思い出します。別の生徒に聞いた話では、その練習が終わってから、さらに自宅に戻ってお父さんとティー打撃、素振りを欠かさなかったようです。野球小僧そのものでしたね」

　社会人時代のＪＲ東日本・堀井哲也監督もこう話す。

「エリートではないから、泥くさいプレーをするタイプ。打撃センスがあって、思い切りのいいスイングをするから入社してすぐレギュラーで使いました。性格的にも体力的にも『持久力』がある。小柄だからプロではどうかなと心配していたんですが、３番なんて私が一番驚いています（笑い）」

■恩師も舌を巻く勝負強さ

　５日時点でも得点圏打率は４割超え（．４６７）。チャンスにめっぽう強い。

「高校時代から重圧を力にしてしまう能力がありました。今でも覚えているのは西野が２年生の夏の大会５回戦でのこと。現在ロッテで活躍する唐川（侑己）擁する強豪・成田高と対戦する前に、１番打者だった西野に『オマエが唐川のボールをシンでとらえてヒットを打てばチームは乗れる。絶対に第１打席で打て！』とハッパをかけて送り出した。私は簡単に唐川のボールは打てないと思っていたのですが、西野は言葉通り唐川の直球をセンター前にはじき返した。この試合以外でも、重圧をかければかけるほど力を発揮した。当時からプレッシャーを楽しんでいる感もありましたから、プロで通用するのも当然だと思います」（森下監督）