青木が大台到達しても“祝儀”望み薄…アストロズの懐事情

　好調なチームにあって一人蚊帳の外に置かれているのがアストロズ・青木宣親（３５）だ。

　アストロズは現在、１０連勝中で、２位エンゼルスと１３．５ゲーム差のア・リーグ西地区首位。チームは早くも首位固めに入ったが、青木は４日のレンジャーズ戦では出番がなく、「日米通算２０００安打」まで残り５本のまま足踏みである（４日終了時）。

　今季はベルトラン（４９試合で打率２割５分５厘）、マリズニック（４１試合で同２割５分３厘）らと併用されるとみられていたが、ベンチを温める機会も多く、ここまで青木より打率の低い２人を下回る３９試合にとどまっている（１１７打数３０安打の打率２割５分６厘）。

　昨年１２月にアストロズと１年５５０万ドル（約６億１０００万円）で契約した青木は打席数に応じて最大で３００万ドル（約３億３０００万円）の出来高が付くといわれる。出場機会に恵まれないのは球団がボーナス額を抑えたいからか。

「今季の青木の状態では外されて当然ですが、メジャーでは出来高払いを渋って出場試合数や打席数を抑えるケースは少なくありません。青木の出場機会が意図的に減らされているかどうかはともかく、アストロズでは今オフ以降、１５年の新人王コレア（２２）、サイ・ヤング賞左腕カイクル（２９）らとの長期契約を予定しており、ルーノーＧＭは大型契約を見据えて少しでも資金を抑えるつもりではないか」（スポーツライター・友成那智氏）