若手を牽引する存在に 宇津木瑠美が抱える“生みの苦しみ”

厳しい表情でブラジル戦に臨む宇津木（撮影＝早草紀子）

　米国、ブラジル、オーストラリアと戦う「トーナメント　オブ　ネーションズ」に参戦しているなでしこジャパンが２８日（現地時間２７日）、米国シアトルで開催されたブラジルとの初戦を１―１で引き分けた。この試合でキャプテンマークを巻いたのが宇津木瑠美（シアトル・レイン）。先月の欧州遠征はケガで途中離脱を余儀なくされたが、今回は初戦を所属チームのホームで戦うということもあり、モチベーション高く臨んだ一戦だった。

　今大会は主力ＣＢの熊谷紗希（リヨン）の招集がかなわなかったため、鮫島彩（ＩＮＡＣ）が初めてＣＢに起用された。宇津木は、最終ラインのケアに中盤でのセカンドボールのせめぎ合い、前線へのフィードと何役もこなさなければならなかったが、海外で培ったフィジカルコンタクトの強さを生かし、あらゆる場面でボールに絡んだ。

　試合は籾木結花（ベレーザ）のゴールで先制するも、残り３分で同点に追いつかれ、ドローに終わった。宇津木は「失点の不安よりも得点を奪える機会の方が多かったと思う。このチームは『得点を奪えるチーム』なんだと思う」。続けて「でも、終了間際に決勝点をもぎ取る強さはないのが現状なんだと思います」と悔しさをにじませた。