現場復帰に意欲 落合監督という“劇薬”を飲む球団は出るか

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 ただし、結果は残す。

「ヘタクソがうまくなるためにはどうするか。弱い者が強くなるにはどうするか。練習するしかないだろ」とシンプルな方針の下、選手には一切の妥協なき猛練習を課す。他球団では3勤1休、4勤1休が当たり前のキャンプは6勤1休のハードスケジュール。それも、選手によっては、朝9時から夜7時まで動きっぱなしというのがザラだった。当時、落合監督に頼まれて「臨時打撃投手」としてキャンプを手伝った評論家の橋本清氏は、「初日は90分間、2日目は100分間、休みなしで投げっぱなし。球数にして1日500球超は投げた。痛み止めを何錠も口に放り込みましたよ。とにかく異常と言っていい練習量。それをこなす選手も凄いけど、日が暮れるまで付き合うコーチも大変です。相当な覚悟がなければムリ。落合さんに正直な感想を伝えると、『結局、ペナントレースは体力勝負。当たり前のことをやってるだけ』と平然と言っていました」と振り返る。

 そうして徹底的に鍛え上げた選手を活用し、大した補強もせずに、監督8年間でリーグ優勝4回に日本一1回。選手に一度もBクラスを経験させなかった。落合監督が就任するまでの中日は、4年連続でV逸。20年間で優勝2度、53年間も日本一から遠ざかっていたチームが、監督落合で劇的に変わったのは事実だ。

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