96年11.5差逆転された広島OB 巨人の独走止めるヒント伝授
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■「結束を高めよう」と頻繁に食事会
チームは内部分裂状態に陥った。８月に入ると、４番の江藤が打球を顔面に受け、眼底骨折で離脱。勝負どころで故障者が出始め、いよいよ巨人の影が迫ってきた。
「この頃、三村監督が『結束を高めよう』と首脳陣、選手、裏方を集め、頻繁に食事会を開くようになりました。それまであまりなかったことで、監督の変化を『焦り』と受け取った関係者は多かったと思います」と述懐する川端氏は、「あの年のカープと今年の巨人が似ているんです」とこう言った。
「巨人は坂本、丸を中心とした破壊力抜群の打線（チーム打率．２６２、１０７本塁打、３８９得点は全てリーグトップ）が牽引しています。一方で投手陣は必ずしも盤石ではありません（チーム防御率３．５６で同３位）。あの年同様、エースが苦しんでいて（菅野＝８勝４敗、防御率３．９２）、リリーフ陣もやりくりしながら何とかしのいでいるという打高投低のチーム状況が酷似しています。原監督は厳しい采配で前半戦を戦いましたが、後半戦で不調の菅野をどうするか、となった時、シビアな判断ができるか。優勝するためには、一軍で戦える投手が１５、１６人は必要。しかし、巨人は駒が足りていないようにみえる。これは夏場に落ちてくる可能性があるということです」
独走しているからこそ、一度歯車が狂うとチームがギクシャクすることがあるという。他球団は諦めず、巨人包囲網を敷くことだ。
