実業団の伊勢丹時代は自分の余暇の時間にラグビーの練習
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伊勢丹に入社して９年後の００年。会社の事情で予算縮小、強化中止となって突如リーグ撤退を言い渡されました。
プロの道を模索し、フランス１部リーグのコロミエと契約して日本人初のプロ選手になりました。
世界のラグビー界では、僕にとって２度目のＷ杯となる９５年大会以降、南半球の強豪国を中心にプロ化がスタートしていましたが、当時の日本は、プロ契約が認められていませんでした。
ところがフランスに渡って１０カ月ほどすると日本ラグビー協会から連絡があり、日本で開催する７人制ラグビーの国際大会・ワールドセブンスシリーズで「日本代表にキャプテンとして復帰してほしい」と要望があったのです。フランスのチームに所属しながら日本代表でプレーすることが認められました。つまり、日本でも、ラグビーのプロ選手が容認されたのです。
このことは、日本ラグビー界にとって変革の第一歩になったと思います。（つづく）
（取材・文＝フリーランスライター・中山淳）
