柴崎岳が2部でも海外に固執する理由「帰る選択肢はない」

柴崎岳（レガネス MF・28歳）

現地でランニング中の柴崎（左はFW南野）／（Ｃ）JFA

「スペイン２部に所属していることをどう見るかは個人の自由ですが、僕が日本に帰るという選択肢は全くなかったです」

　約１年ぶりの日本代表戦となる９日のカメルーン戦を前にＭＦ柴崎岳はキッパリとこう言った。カテゴリーを下げても欧州でプレーする方が世界基準を日常的に体感できる、という考えからだ。その確固たる哲学と経験が強豪撃破の原動力になるのか。

　２０１８年ロシアＷ杯で長谷部誠とボランチコンビを組み、１６強入りの立役者となった。しかし当時所属のスペイン１部ヘタフェでは思うように出番を得られず、昨夏に２部のラコルーニャへ移籍。ボランチをメインに中盤で起用されたものの、チームはまさかの３部降格を強いられた。

　そこで今夏、赴いたのは同じ２部のレガネス。

「そんなに多くのオファーがあったわけではないけど（マルティ）監督が自分をよく知ってくれている人物で、２部とはいえど非常に競争力のあるリーグ。ここで活躍する選手は１部でも確実に通用している」と移籍理由を改めて語った。

　同指揮官は柴崎が１７年１月に欧州初挑戦したテネリフェ時代の監督。特徴をきちんと理解してくれる上司の下でプレーした方が、自身をより研ぎ澄ませられるのは確かだ。実際、今季は主戦場のボランチで出場しており、違和感なく代表にも入れそうだ。