楽天・田中将の右肘を蝕む地元ファンの重圧と米再挑戦願望
復帰フィーバーに沸いている。
２８日、前ヤンキースの田中将大（３２）が古巣の楽天に復帰することが決まった。２年契約で年俸は日本球界最高となる９億円プラス出来高だ。
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■メジャー経験者２人は活躍に太鼓判
日本時代（２００７～１３年）は１３年に無傷の２４連勝を果たすなど、７年間で９９勝３５敗、防御率２・３０と圧倒的な成績を残した。
しかし、日本とメジャーでは野球の環境やスタイルが大きく違う。ボールやマウンドの仕様はもちろん、打者のタイプ、タイミングの取り方などに差異もある。慣れ親しんだ日本に帰ってくるとはいえ、期待通りの活躍ができるのか。
ロッテや米インディアンスで活躍した小林雅英氏はこう見る。
「ヤンキースなどでプレーし、広島に復帰した黒田博樹もそうでしたが、あのレベルの選手なら、日本に復帰してもそれほど苦労することはないでしょう。しかも田中は、黒田よりも若い年齢で日本に戻ってくる。日米のボールの違いはよくいわれることですが、日本のボールの方が明らかに投げやすいので問題ないでしょう。今は国際試合が増えた影響もあり、１２球団の本拠地は硬めのマウンドが多い。開幕までまだ２カ月ありますし、時間をかけながら、アジャストしていくのではないか」
巨人、レッドソックスで活躍した後、ソフトバンク入りして日本球界復帰。その１年後に、アスレチックスでメジャー復帰を果たした岡島秀樹氏もこう話す。
「ヤンキースのキャンプを取材した経験があるのですが、非常に適応力のあるピッチャーだと感じました。なのでボールやマウンドで苦労する心配はほとんどないと思います。日本の統一球はメジャーの公認球と比べて小さくて軽い。なのでむしろ扱いやすいのではないでしょうか。日本のマウンドはメジャーより軟らかいと言われますが、最近はどの球場のマウンドも以前より硬く、よりメジャーに近いものになっていますから。日本に戻ってきても期待できると思いますよ」
とはいえ、不安がないわけではない。日米の打者のタイプの違いが投球に影響する可能性を指摘するのは、西武ＯＢで、メジャー中継の解説を務める三井浩二氏。
「率直に言えば、今の田中は２４勝したときの田中ではない。ある意味で、ピークは過ぎている。日本にいた当時の投球をイメージしていると『あれ？』となるかもしれません」と、こう続ける。
「田中はメジャー移籍前は直球とスライダーで押すスタイルでしたが、メジャーではスプリットを多投し、ボールを動かす投球スタイルになった。果たして、日本でそのスタイルをどうするのか、気になるところです」
