捕手・中村悠平が語る前回大会、大谷翔平、野手最年長としての責務
──今大会は多くのメジャーリーガーが参戦。前回の米国との決勝戦では大谷翔平など、ブルペンや試合で球を受けたことがない投手と組んで、世界一を達成しました。
「そういうことがあるのが国際大会の魅力というか、面白さでもあると思います。そういったところを前回の大会で経験できたことをプラスに捉えて、3年後にもう一度同じ舞台に立てるのはすごく光栄なことです。自分がどれだけ成長してるかとか、また新たなWBCになるのかなと感じています」
──大谷とのバッテリーでは、大谷が初球ストレートのサインに首振って、スイーパーを投げた。雑誌「ナンバー」のインタビューで大谷は「日本には90マイル（約146キロ）で大きく曲がるスイーパーを投げる投手がいないと聞いていたので、単純に、中村さんが捕れるかなというのを確認したくて……（笑）」と話していた。
「マウンド上では、いろいろ会話をしました。やっぱり、彼なりにすごく考えてますよね。実際、あの時、捕手である僕がしっかりと気を使うべきところなんですけど、逆にすごく気を使ってもらって。『大丈夫ですか？僕の球、捕れますか？（笑）』なんて言ってましたけどね（笑）。それが彼なりの気遣いであって。僕の心を和らげてくれましたね」
──そして最後にトラウト（エンゼルス）を空振り三振に打ち取った。
「そういう過程もあって、やっぱりああいうシーンが生まれたと思いますから。それも、日本ならではの、チームワークという強みですよね」
──その点では今回、ともに代表入りした坂本は、かねて自主トレを行う“師弟関係”にある。
「（昨年11月の）韓国との強化試合でも一緒でしたけど、数年間ずっとやってますし、僕の代表入りが決まった時も、『よかったです。またよろしくお願いします』と、一番に連絡をくれて。師弟関係といっても、僕が誠志郎から教えてもらっている部分もありますし、お互いが学び合っているというか。若月とも、同じく11月の韓国との強化試合を戦っています。3人で常に情報共有しあって、アドバイスをもらうようにしたほうが、試合に入りやすいとは思います」
──侍ジャパンが大会連覇を果たすために、どのような戦い方をイメージしていますか？
「初戦から台湾、韓国と続きますから、そこで落とすと厳しい状況になるのは間違いありません。初戦が一番大事というくらいの感覚で臨むことができればと思います。WBCでは、チームとしてのリズム、流れ、勢いというのが大事なのかなと。そこ（初戦）にチームをベストに持っていけるように、僕自身、グラウンド内外でできることがあれば、精いっぱい取り組みたい。やっぱり、こうして年齢を重ねても、またこのWBCの舞台に呼んでいただけるというか、その舞台で野球ができることに凄く感謝しながら、連覇のために全力を尽くすだけです。もう一度、素晴らしい景色を見たいと思います」
