「最後の幕臣 小栗忠順 挫けども、折れず」増田晶文氏 非業の運命をたどった“ラスト・サムライ”の生涯を描いた1冊
「最後の幕臣 小栗忠順 挫けども、折れず」増田晶文著
来年2027年の大河ドラマは、小栗忠順が主人公の「逆賊の幕臣」と決まったが、名前を聞いても「それって誰だっけ？」と思った人は少なくないだろう。実は忠順は、近代国家日本の礎を築いたひとりと言っても過言ではない人物。しかしその功績は、“逆賊”として歴史の陰に埋もれてきたのだ。
「武芸百般に通じていたのはもちろん、先見の明に富み、勘定奉行や外国奉行、軍事など主要な役職を歴任した忠順。知性と胆力を備えた“ラスト・サムライ”でしたが、あまりに秀でた才と行動力は幕臣にも倒幕勢力にも恐れられ、非業の最期につながっていきます。しかし、その生きざまは私の執筆テーマである『果てなき渇望』とも合致するため、じっくりと向き合おうと筆を執りました」
時は黒船来航と尊王攘夷に揺れる幕末の1860年。アメリカに向けて旅立った遣米使節団には、日米修好通商条約で日本がのまされた通貨交換比率の見直し交渉という隠された目的があった。大老・井伊直弼からその特命を受けたのが、ほかでもない忠順だった。ちなみに、遣米使節といえば勝海舟率いる咸臨丸というイメージが強い。しかし、咸臨丸は忠順らを乗せたポーハタン号の護衛に過ぎない。
「日本初の“カンパニー”といえば坂本龍馬の海援隊が思い浮かびますが、これより先に総合商社の形をつくっていたのも忠順です。日本近代化の何もかもが彼のおかげとは言いませんが、彼の成したことはあまりに知られていない。大隈重信や福沢諭吉も、明治に入ってようやく忠順の功績を評価しています」
渡米時に海軍工廠を視察した忠順は、最新の造船技術と国力の差を目の当たりにする。そして帰国するや、幕府に製鉄所建造を提言。鉄があれば戦艦や大砲の製造で海外勢力に対抗でき、民の生活も豊かになる。描く日本の将来像は明確だった。
「当時、列強に屈服させられていた清朝の状況なども鑑み、幕府の旧弊を改めつつ国力の増強を目指した忠順。一方で、彼ほどの人物には幕府の未来も日本の行く末も見えていたはず。これは長年勤めてきた企業が倒産すると分かっていながら、立て直しに取り組むようなものです。その精神力はいかばかりだったでしょうか」
今回著者は、可能な限り状況説明を削り、会話文をメインにすることで徹頭徹尾、忠順目線で描くことを心掛けたという。これにより、あまたの傑物が登場する幕末という時代の中で、小栗忠順という幕臣のリアルな人物像が見えてくる。
「歴史上の偉人としての業績だけでなく、組織人としての姿も突き詰めたつもりです。権力の旗色を見て立場を変え生き残る道もあったはずですが、忠順は江戸幕府に殉じた。今、1週間足らずで会社を辞めてしまうこともある若い世代には、忠順は愚かに映るのでしょうか。一方、ベテランサラリーマンの皆さんには、共感してくれる方が多いかもしれませんね」
副題である「挫けども、折れず」に凝縮された忠順の生涯。その人物像を鮮やかに浮かび上がらせる本書は、歴史小説としてだけでなく、組織人としての男の生きざまを描いた物語としても楽しめるはずだ。 （徳間書店 2420円）
▽増田晶文（ますだ・まさふみ）1960年大阪府生まれ。同志社大学法学部卒。人間の「果てなき渇望」を通底テーマにさまざまなモチーフの作品を執筆。歴史・時代小説では新たな人物像を構築・描写することに定評がある。著書に「稀代の本屋 蔦屋重三郎」「絵師の魂 渓斎英泉」「楠木正成 河内熱風録」などがある。
