「海老一のご両人がテレビで太神楽を広めた功労者です」

太神楽の鏡味仙三郎（右）と吉川潮（Ｃ）日刊ゲンダイ

　傘の上で毬を回すなどの曲芸を太神楽という。その歴史は古く、平安時代には神事芸能として演じられていた。近年では寄席の色物として定着している。その伝統を守る太神楽曲芸協会会長の鏡味仙三郎が、昨年暮れに「太神楽」という本を刊行した。そこで今回は太神楽について、また仙三郎の芸人人生などを語ってもらった。

「現在、協会員は２６人ですが、地方で活動している方もいて、江戸太神楽の演者に限ると１７人です」

　そのうちのほとんどが都内の寄席に出ている。

「太神楽の原点は神事芸能の中の祝福芸で、寄席では曲芸ばかりですが、本来は獅子舞、曲芸、茶番が３本柱です。獅子舞は正月の風物詩ですから、皆さんご存じでしょう。茶番というのは寸劇で、歌舞伎狂言のパロディーコントみたいなもの。太神楽師は全てできなくてはいけません」

　祝福芸という言葉は私も初めて聞いた。昭和の時代に売れっ子だった海老一染之助・染太郎が曲芸をやりながら、「おめでとうございます」を連呼していたが、祝福芸だから当たり前のことだったのだ。

「海老一のご両人がテレビで太神楽を広めた功労者です。曲芸は、芸をする太夫と口上を述べる後見に分かれます。海老一はその役割がはっきりしてました。芸をする方が『肉体労働』、口上方が『頭脳労働』で、『もらう物（出演料）はおんなじ』と笑わせてました」