32年ぶり五輪切符の水球男子はなぜ水連の“お荷物”に？

■受け皿がなければ…

　いずれもプロのクラブとはいえ、水球選手の年俸は同じ欧州のサッカー選手とは異なり格安。欧州の水球メディアなどによれば、最も待遇が恵まれているイタリアリーグ（セリエＡ）でも、高給取りでさえ５万７０００ドル（約６９０万円）程度、安い選手は３万６０００ドル（約４４０万円）。日本のサラリーマンの平均年収と大差ない。故障した場合の保障などもチームによってまちまち。試合中のケガでも長期欠場を強いられる場合は即、契約を解除されるのは珍しくないという。

　日本水連では東京五輪に向けた強化の一環として、水球、飛び込みのナショナルトレセンの新設を検討している。お家芸の競泳と合わせて５年後にはメダル量産、上位入賞を目指す方針だが、大学生の受け皿を増やさない限り、競技人口は増えず強化にはつながらない。

　施設の充実も大切だが、優先すべきは選手がプレーできる環境づくりだ。３２年ぶりの五輪出場でマイナースポーツがにわかに注目されているものの、このままでは一過性に終わりかねない。