ライバルは国内に 日本卓球「東京五輪」出場枠争い激化

平野美宇（左）と伊藤美誠は共に１６歳（Ｃ）日刊ゲンダイ

　リオ五輪で大活躍した伊藤はアジア予選で中国の丁寧（２６＝１位）に勝ち、「打倒・中国」に一筋の光を見いだした期待の星でもある。その伊藤が目を向ける先は中国ではなく日本なのだ。

「出場することも大変」

　優勝後、伊藤がそう言ったように、いま国内のジュニア選手は非常に層が厚い。

　平野や早田に加え、昨季からドイツ卓球ブンデスリーガに加入した加藤美優（１７＝３７位）や浜本由惟（１８＝２３位）ら実力ある若手が台頭。４年後に、ちょうど脂の乗った選手が揃えば、東京五輪の代表（団体の３人のうち、２人は個人戦も戦う）争いは熾烈を極める。伊藤や現エースの石川佳純（２３＝５位）も、うかうかしていられないのだ。

　ちなみに、男子もこのジュニア選手権で中国を破った韓国を一蹴して１１年ぶりの優勝。史上初のアベック優勝を果たし、「東京世代」として注目される張本智和（１３＝７７位）が、リオ五輪個人銅の水谷隼（２７＝５位）の次世代選手として頭角を現している。

　ライバルは日本にいる。