ライバルは国内に 日本卓球「東京五輪」出場枠争い激化

平野美宇（左）と伊藤美誠は共に１６歳（Ｃ）日刊ゲンダイ

　層の厚さを証明した。

　開催中の卓球・世界ジュニア選手権団体決勝で、女子が６年ぶり２度目の優勝を果たした。出場したのは伊藤美誠（１６＝世界ランク９位）、平野美宇（１６＝１１位）、早田ひな（１６＝２４位）。５連覇中の中国を３―１で破り、王者に土をつけた。

　中国にとって卓球は「勝って当たり前」のお家芸だが、いま中国内では卓球人気が低迷。強すぎるがゆえに刺激がなく、国民の関心が薄れつつあるのだ。その代わりに国が力を入れ始めたのがサッカー。巨額の資金を投じて南米やヨーロッパの監督や選手を引っ張るだけでなく、結果を出してきた卓球協会の会長をサッカー協会のトップに就任させている。

　中国が卓球強化費を削ることで、日本は太刀打ちできる可能性がグンと上がるわけだが、さらに卓球強豪国のドイツ、韓国、香港、シンガポールなどはベテラン選手が多く、日本ほど次々と若手が出てくるような状況にはない。

■「東京世代」が次々頭角

　このままいけば、東京五輪では日本の銀メダル以上は確実になる。しかし……。