団体銀以上確定 男子卓球を変えた“愛ちゃん人気”と独留学

決勝進出を決めた日本（Ｃ）真野慎也／ＪＭＰＡ

　その瞬間、エースの水谷隼（２７）は床に倒れ込んだ。

　リオ五輪卓球男子団体準決勝は、世界ランキング４位の日本が同２位のドイツを３―１で下し、史上初の決勝進出を決め、銀メダル以上を確定させた。

「今回はシングルスと団体のメダルを達成できてうれしい。２番手をやってボルには１勝１５敗で勝てない相手だったが、すごく自信があって、彼に勝てると思ってここにきた。それがプレーに出た。優勝しか見ていない。あと１試合、最高のプレーをしたい」（試合後の水谷）

　日本男子は今年３月の世界卓球団体戦で、１９７７年バーミンガム大会（英国）以来３９年ぶりの決勝に進出。王者中国にストレート負けしたが、銀メダルを手にした。その実績からすれば、今回の決勝進出は順当ともいえるが、五輪のメダル獲得までの道のりは長かった。

■女子偏向というイメージを覆したい

　日本の卓球がここまで強くなった要因は多々ある。８１年に全日本選手権ホープス・カブ・バンビ（ホープスは小学６年生以下、カブは同４年以下、バンビは同２年以下の部）がスタート。全国で約７０００人を超える卓球少年や少女たちがしのぎを削る場が生まれ、０１年にはホープスのナショナルチームもスタート。そこでは技術やメンタル以外に、栄養についても家族に指導した。