シャルケ内田篤人「チームメートを理解するところから」

「リハビリ中は『ホントによく泣いたよ』って感じ」

本田や香川とプレーする機会は訪れるのか（Ｃ）日刊ゲンダイ

　２０１８年ロシアＷ杯アジア最終予選Ｂ組は勝ち点１０で首位のサウジアラビアと２位の日本代表、勝ち点９で３位のオーストラリアと４位のＵＡＥによる４強バトルとなっている。３月２３日のＵＡＥ戦（アルアイン）から始まる予選後半戦に１０年南アＷ杯、１４年ブラジルＷ杯メンバーに入った百戦錬磨のＤＦ内田篤人が参戦できるのか？　日本代表の命運を大きく左右する重要テーマである。内田は「３月の代表復帰？　今はまだ……」と言葉を濁したが、常勝軍団・鹿島で勝者のメンタリティーを培ってきた男が、そう簡単に諦めるはずがない。「内田の日本代表復帰へのシナリオ」を探った。

「苦しかったのは、俺のひざのケガが普通じゃなかったこと。膝蓋靱帯といって、体内で一番強い靱帯が骨化した。めったにないケースだったので悩みに悩み、手術に踏み切る決断を下したけど、なかなか治らなかった。決断自体が間違ってたのでは――と迷った時期が最もきつかった。１６年春に鹿島でリハビリする前くらいかな。もう『ホントによく泣いたよ』って感じ」と内田は苦笑いしながら打ち明けた。

　リスクを冒して手術に踏み切ったのも、万全の状態でロシアの舞台に立ちたいという思いが少なからずあったから。南アＷ杯は直前にＤＦ駒野友一（福岡）にレギュラーを奪われ、ブラジルＷ杯ではケガを押して奮闘したが、１分け２敗と惨敗した。その後サッカー選手にとって円熟期といわれる２６～２８歳を治療とリハビリに費やした。

　その不完全燃焼感を内田は忘れてはいない。

　ロシアでリベンジを果たすには急ピッチでコンディションを上げ、ライバルを上回る存在感を示すしかないのである。

■「ムリしてでもガンガンいく」

「（シャルケの右サイドで定位置確保のＤＦ）シェプフはインサイド（ハーフ）もできるから自分とはちょっと違う。ただ、誰がどうこうってことよりも、自分さえちゃんとプレーできれば、試合に出られると思っている。上（スタンド）から見ていても『俺ならもうちょっとできるな』って思うから。まだ（バインツィール）監督に認めてもらうには時間が必要だけど、だからといってケガを恐れてほそぼそとやっていくつもりはない。ここまで頑張ってきた意味がないからね。生き急ぐというか、ムリしてでもガンガンいくつもりだよ」と内田は悲壮な決意を打ち明ける。

　ブラジルＷ杯のザッケローニ監督時代、日本代表は自分たちのスタイル（ボールをつないで流れを引き込む）にこだわるべきか議論が起きた時に、内田は淡々と「勝つことが一番大事」と言い続けた。

　そういう冷静な目線と勝利への飽くなき執着心を持った右サイドバックが、ハリル日本代表の一員であれば、これほど心強いことはない。まずはシャルケの本拠フェルティンス・アレナの舞台に立つ日を待ちたい。