巨人入りも進言 OB高橋善正氏が語る阿部慎之助の思い出

九回に今村から右前打で２０００安打を達成（Ｃ）共同通信社

　長年、激務の捕手を務め、故障も多かったが、よくぞたどり着いた。

　慎之助が中大に在籍していた頃、私はＯＢ会長だった。リーグ戦で初めて見た時の印象は「強肩」。ガッチリした体格で肩が強い、捕手らしい捕手だと思った。

　東京の安田学園高時代は高校通算３８本塁打というものの、中央球界で名の知れた捕手ではなかったと思う。中大は当時、東都リーグの２部に低迷。父の東司氏が中大出身ということで入学したようだ。

　大学４年の２月、招待選手として日本ハムの春季キャンプに参加していた慎之助を現地で視察した。逆方向のレフトへ本塁打していて、その場にいた東司氏に「打撃もいいね」と言うと、「今、知りました？」とニヤリと笑っていた。

　２０００安打の達成にもつながるが、技術的には右腕のたたみ方が抜群にうまい。だからインコースを苦にしない。これは教えてもなかなかできない。社会人野球を経験している父の指導か天性か大学時代にはもう武器にしていた。

　この頃のプロ野球のドラフトには逆指名制度があった。早くから熱心だったのは実はヤクルト。担当スカウトが通い詰めていた。当時のヤクルトは古田敦也が全盛期で正捕手として君臨していた。慎之助が２、３年の頃だったか、東司氏が「ヤクルトの古田さんの下で２、３年鍛えてもらって……」と言うので、私は「とんでもない」と反対した。コーチならまだしも、バリバリの現役捕手が新人を指導するはずがない。それより、正捕手の村田真一（現ヘッドコーチ）がベテランに差し掛かっていた「巨人の方がいいよ」と進言したのを覚えている。