日本バド界初の快挙も…山口茜「女王」維持に足りないもの

　世界バドミントン連盟（ＢＷＦ）は１９日、最新の世界ランキングを発表し、山口茜（２０＝再春館製薬）が、前回の２位から１位に浮上した。日本勢が世界ランクでトップに立つのは、女子ダブルスの高橋、松友組以来で、シングルスでは男女を通じて初の快挙だ。

　山口は昨年１１月のスーパーシリーズプレミア中国オープンで優勝。同１２月には世界ランク上位８人が出場して年間王者を決めるスーパーシリーズファイナル（ドバイ）で初めて頂点に立つなど、着実にランキングポイントを積み重ねてきた。女子シングルス日本代表ではリオ五輪銅メダルの奥原希望（２３）と並ぶエース格である。

　福井・勝山高３年時の１５年６月に初めて世界ランクトップ１０入りしてから、約３年でトップに上り詰めた山口だが、女王の座は決して安泰ではない。

　長らく世界ランク１位に君臨し続けたライバルの戴資穎（２３＝台湾）が壁となって立ちはだかるからだ。

　国際大会での山口はエンジンのかかりが遅いスロースターター。ライバルの台湾人選手のように、自ら積極的に仕掛けて、スピーディーな試合展開を持ち味とする選手に対して後手に回るケースは少なくない。