大番狂わせの舞台裏 日本代表が証明した「失われた3年間」

逆転トライを決めた福岡（Ｃ）日刊ゲンダイ

　日本が、前回大会に続いてラグビー史に残る勝利を挙げた。世界ランキング２位のアイルランドを１９―１２と破ったのだ。試合直前のブックメーカーのオッズが日本の勝利に９倍という下馬評を覆しての「ジャイアントキリング」だった。

　データで見れば、日本は８０分間で１７６回タックルを繰り返してミスはわずかに１３回。成功率は９３％だ。敗れたアイルランドも、１７１回のタックルでミスは１８回。こちらも成功率８９％と高水準。つまり、アイルランドが油断したからでも、日本が僥倖に恵まれたからでもなく、両チームが持てる力をフルに発揮して８０分間を戦い、日本が勝ったのである。

　この勝利に一番胸をなで下ろしているのは、ジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）だろう。

　２０１６年９月に就任するや、それまでの日本のスタイルを大きく変えて、キックを多用するラグビーを導入。その結果チームは低迷し、開幕前まで、対戦時点で格上のチームに２勝９敗１分けと大きく負け越していた。

　今年は、代表強化のために組織されたスーパーラグビー参加チーム、サンウルブズに代表選手をほとんど出さず、長期間の合宿で代表を鍛え上げた。そのため、秩父宮ラグビー場で行われるホームゲームにはＷ杯代表がサンウルブズとして登場するのではないか、というファンやスポンサーの期待は裏切られ、Ｗ杯の認知度アップにも貢献しなかった。

　７月に入ってからの強化試合に３連勝してようやくファンの期待度が高まったが、Ｗ杯本番で勝てなかったら、サンウルブズや日本代表のスポンサー企業からブーイングを浴びせられかねない状況だったのである。