15歳に敗れた大坂「スポーツマンシップ賞」の特殊メンタル

ガウフ（左）に敗れて抱擁する大坂（Ｃ）ロイター

　テニスの４大大会の第１弾、全豪オープンは佳境に入った。今回、錦織圭は故障欠場。昨年の覇者で第３シードの大坂なおみは、３回戦で１５歳のコリ・ガウフ（米国）に敗れ、トップ１０陥落の可能性も出てきた。

■「ひとりで泣いちゃダメ」

　因縁のライバルになるかも知れない。昨年の女子ツアーの話題のひとつがガウフの出現だった。ウィンブルドンで２回り先輩のビーナス・ウィリアムズを倒して華々しくデビュー。続く全米３回戦ではディフェンディングチャンピオンの大坂と対戦し、ここでは大坂が圧倒した。問題はその後。半泣きの１５歳に「ひとりで泣いちゃダメ、みんなの前で一緒に話そう」と姉のような優しさを見せ、とっさの思いやりが絶賛されてスポーツマンシップ賞も贈られた。

　今回、同じタイトル防衛の舞台でリベンジを食らったわけだが、相手も既に世界６７位、下克上の激しいツアーでは必ずしも大番狂わせでもない。ただ、３―６、４―６の敗戦内容にメンタル面の疑念が再浮上した。

　大坂なおみは特殊な女王だ。ツアー通算５勝の内訳が、グランドスラム２大会、それに次ぐ規模のプレミアマンダトリー２大会、プレミア１大会（東レＰＰＯ）と大舞台ばかり。４０位台から１年で頂点に躍り出た先例はなく、トップ選手すべてに勝っている。ポイントのデカい大舞台に強いから、負ければ落ちるのも早いのは道理だが、その背景にメンタル面の“特殊性”がある。