西武中村「１番・DH」の驚愕…20年シーズンは若手受難の年

中日戦の１回、左越えに先頭打者本塁打を放つ（Ｃ）共同通信社

　スタメンが発表された時、本人ですら驚いた。

　３日、西武の“おかわりくん”こと中村剛也（36）が中日とのオープン戦に「１番・DH」で出場。試合前に打順を聞かされた本人が、「えー！？」と驚愕したのも当然だ。

　１打席目に初球先頭打者弾を放ったのはさすがの貫禄。これには辻監督もしてやったりだろう。

　中村をあえてトップバッターに置いたのは、打席を多く立たせるため。いわば、主砲の調整だ。今季は東京五輪の影響で、開幕は例年より１週間ほど早い３月20日。オープン戦の数も減った。

　辻監督はキャンプ前から、「オープン戦が多ければ若手をたくさん試したいけど……。ベテランに多く打席に立ってもらわないと」と話していた。若手育成も捨てがたいが、何よりも主力の調整を優先しないことにはシーズンを戦えない。

　ある球団ＯＢは「今季は若手受難の年になるかもしれない」と、こう話す。

「東京五輪開催中はプロ野球が中断される。古株のＯＢは『昔のパの前期後期制を思い出す』と話していた。あの時代（1973年～82年）は前期優勝と後期優勝チームがプレーオフを行い、リーグＶを争った。状況は違うけど、五輪期間の中断で流れや勢いがリセットされるのは同様でしょう。ただ、主力やベテランはその中断期間を体力回復やケガの治療など、リフレッシュの時間に充てられる。ペナント再開後も元気に戦えるとなれば、若手の出番は減るでしょう」