元川悦子サッカージャーナリスト
１９６７年７月１４日生まれ。長野県松本市出身。業界紙、夕刊紙を経て９４年にフリーランス。著作に「Ｕ―２２」「黄金世代―99年ワールドユース準優勝と日本サッカーの10年 (SJ sports)」「「いじらない」育て方~親とコーチが語る遠藤保仁」「僕らがサッカーボーイズだった頃2 プロサッカー選手のジュニア時代」など。
遠藤航が決意「いつかは遠藤＝ヤットさんから航になる」
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１６年１月に浦和移籍。リオデジャネイロ五輪で世界を相手にボランチとして手ごたえをつかみながら、クラブではＤＦで起用された。「自分は身長が低い（１７８センチ）。世界でやるならボランチを突き詰めていくべき」という考えはあったが、ジレンマは簡単に解消されない。
それが１８年ロシアＷ杯まで続き、代表では右ＳＢでも使われた。揚げ句に大舞台では出番なし。「Ｗ杯に行ったことは価値がある」とは言うものの、釈然としない思いだったのは確かだろう。
■７年も続いたヤットと長谷部誠との“鉄板ボランチ”
風向きが変わり始めたのは、１８年夏のベルギー移籍後。シントトロイデンで１年通してボランチで活躍したことで昨夏、ドイツの名門シュツットガルトへの道が開けた。
だが、当時のワルター監督にはすぐ認めてもらえなかった。１１月までは出番を得られず、周囲からも不安視された。
「そういう時も、僕は常に全力でやることを心掛けた」と強調する。そこが、意外にもドイツ人選手に欠けている部分だという。１２月にマタラッツォ現監督に交代してからはチームの大黒柱に君臨し、１部昇格に貢献。２７歳にして夢に見た５大リーグ挑戦権を手にした。
