広島・菊池涼介は2017年WBCで“天国と地獄”を味わう…「本当に申し訳なくて」
「（菅野から）返ってきたひと言に救われました」
舞台をロサンゼルスに移した米国との準決勝は、日本のエース・菅野智之（巨人）と、前年16勝を挙げたタナー・ロアーク（ナショナルズ）の両先発による息詰まる投手戦となった（所属はすべて当時）。
試合が動いたのは0－0の四回だ。1死走者なしから米国のイエリチ（マーリンズ）が放った強い打球を二塁の菊池がはじいてしまう。ボールが外野を転々とする間に走者が二塁に到達。
さらに2死一、二塁とされ、先制点を奪われた。
六回に2番手右腕のネイト・ジョーンズ（ホワイトソックス）の158キロを打ち返し、意地の同点本塁打で1－1としたものの、試合は1－2で接戦を落とした。
名手による痛恨の失策は試合中、細かい霧のような雨が降り続き、芝生が濡れていたことも影響したようだが……。
「それでもエラーはエラーです。その後の打席では、いつも以上に『取り返したい』という気持ちになったし、だからホームランを打てたのかもしれない。とにかく必死に食らいついたから、あの打席のことも全然覚えていないんです。菅野は本当にいい投球をして、米国打線を完璧に抑えていた。それなのに、あのエラーがきっかけで先制点を取られてしまった。本当に申し訳なくて……」
■守りのミスは流れが変わる
敗戦後、同学年の菅野のもとへ向かった。
「ロッカールームで『本当にごめん！』と改めてエラーしたことを謝ったんです。すると菅野から『それよりナイスホームラン！』って返されて……。あれには救われましたね。ボクがエラーをして点を取られ、その後ホームランを打ったからといって、あのミスは帳消しにはならない。国際大会では先制するか、されるかで流れも雰囲気も変わってしまう。（特に）守りのミスは流れが変わる。僕は当事者だから身に染みて分かっているつもり。今でもそれは肝に銘じています」
今大会のメンバーは、前回2017年大会を故障で辞退した大谷翔平（エンゼルス）をはじめ、すでに宮崎合宿に合流しているダルビッシュ有（パドレス）、元同僚の鈴木誠也（カブス）ら、5人のメジャーリーガーが参戦する。
「短期決戦はチームが一つにならないと勝てません。今回のメンバーも実力者ばかり。自信を持って戦えば大丈夫だと思います」
▽菊池涼介（きくち・りょうすけ）1990年3月11日、東京都東大和市出身。武蔵工二高（現・東京都市大塩尻高）、中京学院大を経て2011年ドラフト2位で広島入り。16年に最多安打のタイトルを獲得。19年プレミア12で優勝。20年にシーズン守備率10割を達成し、セ・リーグ記録となる連続守備機会無失策503をマーク。その後569まで伸ばした。21年の東京五輪で金メダル。10年連続ゴールデングラブ賞を受賞中。
